Откривши руске трупе, Турци су напустили град и заузели положаје на десној обали реке. Иантра. Турске трупе су покушале да зауставе напредовање руских трупа, али су оборене снажним артиљеријским ударом. Посебно се истакла 16. коњичка батерија под командом потпуковника М. Ф. Ореуса. Наши топници су потиснули непријатељску батерију, а затим отворили ватру на турску пешадију. Турци су, потпавши под артиљеријску ватру и угрожени бочним обиласком козака, журно повукли. Са почетком повлачења, Ореус је пребацио своју батерију на десну обалу Јантре и са 600 м почео да разбија Турке који су се повлачили. Турци су побегли одлазећи оружје, муниција и муниција. Гонећи непријатеља, руске трупе су ослободиле Тарново. Мештани су Русе дочекали као своје ослободиоце. У логору који су Турци напустили, заробљене су значајне залихе муниције и хране. Руси су изгубили само два артиљерца рањена.
После окупације Тарнова, генерал Јосиф Владимирович Гурко је започео припреме за заузимање планинских превоја. За кретање кроз планине Балкана било је могуће користити пролазе кроз четири пролаза - Шипка, Травненски, Хаинкојски и Твардитски. Најпогоднији од њих био је Шипкински, најтежи - Хаинкојски. Али превој Шипка је био заузет од стране непријатеља и добро утврђен. Јужно од њега, на подручју Казанлака, налазиле су се велике резерве турске војске. Травни и Твардински пролаз су такође контролисали Турци. Само превој Кхаинкои нису чували. Изабран је да заобиђе шипкански положај турске војске.
Гурко је послао претходни одред на челу са генералом О. Е. Раухом на превој Кхаинкиои ради детаљног извиђања пута. Утврђено је да је пут био приступачан за кретање трупа, али гломазна запрежна кола нису прошла. Одлучено је да се коњски транспорт замени чопорским. Узмите крекере пет дана, који су се сматрали залихама за хитне случајеве и могли су да се користе само по посебном налогу. За коње је постојала тродневна залиха житне сточне хране. Све што је могло да одложи трупе остало је у Трнову. Два дана, стотину Урала и коњско-пионирски (саперски) тим покушавали су да исправе пут кроз пролаз, осим последњих 10 км од излаза (како би се маскирали, како не би привукли пажњу непријатеља ).
После додавања, Гурко је имао две опције. Ако би се снаге турских трупа у Трансбалканском рејону показале значајним, Претходни одред би се ограничио само на одбрану јужних излаза из пролаза Хаинкои. Ако се, напротив, турске снаге у Забалканској области испостави да су безначајне, Гурко је предложио прелазак у Казанлак, разбијање тамошњих турских резерви и претњу гарнизону Шипка са позадине да напусти своје положаје. Главнокомандујући се сложио са Гурковом одлуком и планом и обавестио га да ће 30. јуна (12. јула) у Тирнов стићи пук 9. пешадијске дивизије са батеријом. Ове трупе је требало да помогну Одреду Авангарде у заузимању превоја Шипка са севера. Главнокомандујући је 2 (14) јула одбио Гурков захтев за напредовање Авангардног одреда дубоко ка југу. Руска команда је већ добила вест о пребацивању 30 војника морем. војске Сулејман-паше из Албаније у Бугарску.
Командант претходног одреда Јосиф Владимирович Гурко
30. јун (12. јул) Гурков одред наставио је офанзиву. Кретање наших трупа одвијало се у тешким условима. На путу до превоја, који је имао ширину не већу од 100 м, била су три веома тешка успона. Са превоја је почео благи спуст дуж клисуре дужине до 20 км. Пут је пролазио обалама и коритом реке. Селвер. Трупе су често морале да се крећу са једне обале на другу. Посебно тежак био је део од око 4 км непосредно пре изласка из клисуре: пут је ишао уз литицу и био је веома узак. Артиљерија је морала да се помера ручно. Учесник кампање присећа се: „Успони и спуштања били су стрми и уски толико да је било потребно ручно подизати и спуштати пушке и кутије за пуњење, скретања на путу су била неочекивана, па је било веома тешко контролисати курс пушака и кутија; колико је пут био тежак и опасан за артиљерце, може се судити по томе што су се чак и брдски топови – ови минијатурни топови на два точка које су вукли коњски пари – и често скидали с пута у провалију.
Упркос свим потешкоћама, руске трупе су успешно савладале превој. Као што је известио генерал Гурко: „Само је руски војник могао да прошета за три дана и да носи пушке кроз тако тешку клисуру. Заједно са Русима кренуле су и бугарске милиције. „Правда захтева да се каже“, приметио је Гурко, „да бугарска милиција није заостајала за остатком трупа у питању превазилажења тешкоћа кретања.
Ујутру 2 (14) јула, претходни одред је напустио клисуру и напао турски батаљон, који се налазио у селу Хаинкои. Турци су били изненађени и побегли. Убрзо се са Твардице приближио још један турски батаљон. Са снагама два батаљона Турци су кренули у контранапад, али без успеха и повукли су се у Сливен. Око два пука козака и два одреда бугарске милиције и артиљерије су 3 (15) јула поразили три турска батаљона који су се кретали у помоћ својим трупама. Истог дана козаци су оштетили телеграфску линију на одсеку Нова Загора (Јени-Загра) - Стара Загора (Ески-Загра) и заузели непријатељски транспорт са муницијом. Истовремено, наши обавештајни подаци су да се 5 батаљона турских трупа налази у Новој Загори, 5-10 батаљона у Казанлаку, а 8-10 батаљона на положајима у пролазу Шипка. Активне акције руских трупа приморале су турску команду да одустане од напада и пређе у одбрану. Успеси у првим биткама и резултати извиђања коначно су потврдили Гурка у одлуци да се пребаци у Казанлак и заузме превој Шипка.
Дакле, успешно форсирање Балканског поља од стране Авангардног одреда генерала Гурка и дејства наших незнатних трупа, које су непријатеља натерале да пређе у дефанзиву, показују да би ефекат могао бити много значајнији ако не мали одред, већ јак одред. нападнута ударна група трупа. Очигледно би у овом случају брз продор руских трупа до Адријанопоља и Цариграда постао реалност и приморао Порту да закључи мир повољан за Русију, а не да узвраћа и чека „помоћ са Запада“ (Енглеске).
Настављајући офанзиву, Гурков одред је 4 (16) јула прешао на Казанлак. На путу је Авангардни одред за неколико сати поразио три турска батаљона, покушавајући да Русима блокира пут. Следећег дана, руске трупе су поново победиле непријатеља код Чорганова, узевши само око 400 заробљених. Гурко је 5 (17) јула заузео Казанлак. Руске трупе су отишле у позадину непријатеља, који је заузео Шипку под командом Хаљуси-паше. Положаје у пролазу Шипка заузело је седам турских батаљона (4700 људи) са девет топова. Турски положаји на Шипки изграђени су фронтом ка северу, пошто је управо са севера, од Габрова, Хаљуси паша очекивао руску офанзиву. У близини Средњег Беклема налазили су се двостепени ровови за пушке, на планинама Кадијског зида и Узун-куша - ровови за пушке, на планини Шипка - батерија од три топа и пушака, а на падинама брда Св. Николе – две батерије по три топа и пушчане ровове.
У време када се Авангардни одред водио у борби код Казанлака, Габровски одред генерал-мајора В. Ф. Дерозинског, у саставу 36. орловског пешадијског пука, 30. донског козачког пука и батерије, пришао је превоју Шипка са габровске стране. Одреду је наређено да нападне Шипку 5 (17) јула у циљу помоћи Авангардном одреду. Руска команда је планирала да заузме превој Шипка уз истовремени напад са југа одреда И. В. Гурка и са севера Габровског одреда В. Ф. Дерозинског.
4 (16) јула, одред Дерозинског са малим снагама (две чете пешадије и две стотине козака) оборио је три турска батаљона са планине Бољшој Бедек, која се налазила источно од превоја Шипка. Да би скренуо пажњу Халуси паше са магистралног пута од Габрова до Казанлака, Дерожински је намеравао да предводи главни удар на турске положаје дуж њега. Поред тога, Дерозински је ишао планинским стазама које су пролазиле кроз Балкан у области планине Биг Бедек, да би контактирао одред Вангарде. Дерозински је тачно израчунао да је без успостављања контакта са Гурком немогуће организовати истовремени и одлучујући напад на Шипку са севера и југа. Међутим, у ноћи са 4. на 5. (16-17) јула, његов непосредни командант, начелник 9. пешадијске дивизије, генерал-ађутант Свјатополк-Мирски, који је стигао у одред Габровски, није се сложио са предлогом Дерожинског да се сачека успостављање везе са Гурком и одредио га за 5 (17) јула одлучујући јуриш на Шипку.
5-6 (17-18) јула водиле су се упорне борбе за Шипку. Дана 5 (17) јула, одред генерала Свјатополк-Мирског напао је Шипку са северне стране. Одред Габровски је предводио офанзиву у три колоне, средњу у чело, а бокове уоколо. Интеракција колона није била добро организована, а генерално операција је резултирала низом раштрканих и неуспешних акција све три колоне. Централна колона није била у стању да фронтално савлада снажан отпор главних турских положаја и повукла се. Заобилазне бочне колоне такође нису успеле. У овој неуспешној офанзиви Габровски одред је изгубио око 200 убијених и рањених људи. Мирски је, у свом извештају главнокомандујућем, главне разлоге неуспеха видео у одсуству офанзиве Гурковог одреда, у великој надмоћи турских снага и у моћи непријатељских утврђења. У Гурковом одреду чула се галама борбе на превоју, али је пешадија пришла Шипки тек по мраку, те стога Авангардни одред није могао да пређе у офанзиву 5 (17) јула.
Генерал Гурко је 6 (18) јула напао превој са југа и такође није успео. Гурко је поновио грешку Мирског: кренуо је у офанзиву без договора о интеракцији са одредом Габровски. План офанзиве био је следећи: две стотине пластунских козака имале су задатак да привлаче пажњу непријатеља крећући се директно магистралом од југа ка северу, а у то време 13. и 15. стрељачки батаљон требало је да заобиђу турске положаје од исток и погодио их у крило. Извиђачи су својим покретом скренули пажњу непријатеља. У то време, стрелци су тајно, планинским путевима познатим само бугарским водичима, отишли на магистрални пут у процепу између планине Николај и планине Шипке. Овде се налазило новоизграђено турско утврђење. Стрелци су напустили шуму, окренули се и кренули у напад. У овом тренутку Турци су изненада прекинули ватру, бацили белу заставу и послали побегле са понудом да се предају. Након што је постигнут договор и турски парламентарци су се повукли, као да се спремају за предају, турска пешадија је изненада поново отворила ватру и почела да заобилази бокове руских стрелаца. Пуковник Климантович, који је командовао стрелама, превише је добро схватио да је непријатељ кренуо на војни трик са протеривањем парламентараца како би извидио руске снаге и добио на времену да доведе појачање и организује противмере. Током битке, руски војници су заузели планину близу магистрале, али нису могли да остану на њој. Турци су подигли појачање и потиснули наше трупе. Хаљуси паша је концентрисао своје снаге на Никољску планину и одатле су Турци, због поузданих заклона, концентрисаном ватром погодили наше војнике. Пошто је изгубио преко 150 људи убијених и рањених, Климантович је био приморан да изда наређење за повлачење. Сам Климантович је умро. Овде је утицала још једна грешка Гурка - недостатак јаке резерве. Гурко је, због претходних лаких успеха, потценио непријатеља. Стога је од пет батаљона за офанзиву Гурко послао само два.
Као резултат тога, турски гарнизон Шипка је успешно одбио прве нападе руских одреда. Међутим, Турци су, сматрајући да је даљи отпор немогућ, у ноћи 7. (19. јула) напустили своје положаје, напустили рањенике, оружје, све залихе и повукли се у Филипопољ (Пловдив). Истовремено, Османлије су покривале своје повлачење преговарањем са Гурком о предаји читавог шипканског гарнизона. Истог дана, превој Шипка су заузеле руске трупе. Одбрану превоја Шипка након његовог заузимања преузео је Орловски пук са батеријом. Напредни одред се концентрисао код Казанлака.
Тако је Авангардни одред извршио свој главни задатак. Заузимање Шипке било је од великог значаја за цео потоњи ток рата. Као што ће се видети из даљих догађаја, превој Шипка који су заузеле руске трупе у другој етапи рата покриваће дунавску Бугарску од инвазије турске војске у њу, а у трећој ће олакшати транзицију руске трупе у офанзиву на Адријанопољ.
Битка код Испредњег и Габровског одреда за Шипку. Извор: Н. И. Белиаев. Руско-турски рат 1877-1878
Битка код Старе Загоре
Офанзива руских трупа изазвала је велику забринутост турске команде. За покривање турске престонице, трупе Сулејман-паше су журно пребачене из Црне Горе. Овај командант је добио задатак да поново заузме Шипку, а затим да заједно са бочним турским групама развије офанзиву са три стране на Шистово. Турске трупе су појачале своје операције. Масовна инвазија турских трупа довела је до нове пропасти Бугарске. Хиљаде бугарских породица побегло је на север у заштиту руских трупа.
Гурков одред је био суочен са задатком да затвори пут непријатељу, спречивши га да дође до планинских превоја. Одлучено је да се напредује до Нове Загоре и Старе Загоре, да заузме одбрамбене положаје на овој линији, поуздано прикривајући прилазе превојима Шипка и Хаинкиои. Решавајући овај проблем, наше трупе су ослободиле Стару Загору 11 (23) јула, а Нову Загору 18 (30) јула. Непријатељ је 19. (31.) јула 1877. ударио са југа, истовремено покривајући положаје руских трупа са оба бока. Око 9 часова почела је артиљеријска припрема, која је трајала два сата, затим је турска пешадија кренула у напад.
Град је бранио мали одред руских и бугарских трупа које је предводио генерал-мајор Н. Г. Столетов. Одбрамбени положај је био подељен на два дела: десним боком командовао је пуковник Ф. М. Депрерадович, левим - пуковник М. П. Толстој. Сам Столетов са својим штабом био је иза центра позиције. Руско-бугарске трупе су пушчаном и артиљеријском ватром одбијале нападе турске војске. Нарочито је тешка ситуација била на левом крилу, где су Турци непрекидно слали нова појачања у борбу. Руски и бугарски војници су у више наврата вршили контранападе и, херојски узвратили, осујетили турску офанзиву. Локално бугарско становништво је активно подржавало наше трупе. На иницијативу народног песника П.Славејкова организована је народна милиција (600 бораца). Наоружани грађани ступили су у редове бугарске милиције. Екипе Бугара прикупљале су мртве и збрињавале рањене. Борба је трајала више од пет сати. Турци су били надмоћнији у снази, наше трупе су се топиле. Постојала је претња опкољавањем. Столетов је био принуђен да изда наређење да напусти град и да се повуче. Башибазуци који су провалили у град почели су да пљачкају и масакрирају. Истребили су око 20 хиљада цивила.
Током ове битке, Гуркове главне снаге нису могле да подрже Столетовљев одред. Пошто су претходног дана заузели Нову Загору, 6 (19) јула у 31 часова прешли су у Стару Загору, али су налетели на одред Реуф-паше, који је и тамо ишао. Турске трупе су поражене и побегле. Коњица Претходног одреда са једним стрељачким батаљоном наставила је у 14 часова покрет ка Старој Загори. Обавештајци су открили локацију великих снага турске војске северно и јужно од града. Војске које је Гурко имао нису биле довољне за напад. Након што је разјаснио ситуацију, одлучио је да је даље кретање напред опасно. Одред се повукао на превоје, где је постао део трупа генерал-потпуковника Ф. Ф. Радецког, који је бранио јужни сектор фронта. Гурко је отишао у Петербург да одатле доведе 2. гардијску коњичку дивизију.
Тако је битка код Старе Загоре омогућила да се открију планови непријатеља и добије на времену за јачање одбране Шипке. Турска војска је у овој бици изгубила око 1,5 хиљада људи. Губици руских и бугарских трупа износили су 567 људи. Офанзива Сулејман-пашине групе је осујећена: он је био принуђен да стане и почне да доводи своје трупе у ред. Готово три недеље турске трупе су стајале у долини реке. Тундзхи.
Генерал Гурко је високо ценио борбене квалитете бугарских трупа. У наредби од 11. (23.) августа 1877. стајало је: „... ово је био први случај да сте се борили против непријатеља. И у овом случају, одмах сте се показали као такви хероји да цела руска армија може да се поноси вама и да каже да није погрешила да у ваше редове пошаље своје најбоље официре. Ви сте срж будуће бугарске војске. Проћи ће године, а ова будућа бугарска војска ће са поносом рећи: „Ми смо потомци славних бранилаца Ески-Загре“. Главнокомандујући дунавске војске известио је суверена да се „бугарска милиција борила са блиставом храброшћу“.
После повлачења Испред одреда генерала Гурка из Трансбалканске области, Шипка је ушао у рејон јужног фронта руске армије, поверен одбрани трупа генерала Радецког (8. корпус, део 2., 4. пешадијске бригаде и бугарске милиције), која је морала да се развуче више од 100 верста. Општи резерват се налази у Тирнову.