Четвороугао турских тврђава Силистрија – Рушчук – Шумла – Варна, у условима заобилажења од стране главних снага руске дунавске војске у рејону Шистова, играо је улогу одскочне даске са које је османска војска могла да удари на север, преко Дунав, према руским позадинским комуникацијама у Румунији, или на западу, на левом боку руске војске. Стога се у првој фази непријатељстава руска врховна команда прилично озбиљно плашила овог четвороугла непријатељских тврђава. Историјски искуство је показало да су управо овде Турци држали главне снаге својих трупа.
Заиста, Турци су овде имали до 70-75 хиљада војника. Од тога је око половина бранила тврђаве, друга је могла да се искористи за контранапад на руску војску. Међутим, трупе су на почетку рата биле лоше организоване, припремљене, морал им је био низак. Стога је главнокомандујући Абдул-Керим-паша на почетку рата одбио да нападне леви бок дунавске војске. Знао је да ће на отвореном пољу његове трупе брзо бити поражене, делимично расуте и потпуно изгубити своју борбену ефикасност. Тада ће тврђаве брзо пасти. Боље је задржати одбрану, ослањајући се на јаке тврђаве, иза зидина турски војници још могу да се боре.
Не знајући за то и плашећи се непријатеља, руска команда је овде преместила најјачи рушчучки одред царевића Александра (12. и 13. корпус). У истом правцу налазили су се Доњодунавски одред генерала Цимермана (14. корпус), одред генерала В. Н. Веревкина и Журжево-Олтенички одред генерала Алера (заједно два одреда су имала 1/2 корпуса). Тако је руска команда издвојила 3 1/2 корпуса за подршку левом крилу Дунавске армије. Одред Русцхук је имао задатак да активним дејствима прикрије непријатеља на левом крилу армије, да прикрије офанзиву Авангардног одреда од непријатељских напада са истока и југоистока, као и да спречи евентуални продор непријатеља на комуникације Дунавске војске.
У почетном периоду непријатељстава, руска команда се могла уверити у промену улоге четвороугла тврђава. Турска врховна команда није смела да изврши озбиљан удар на позадинске комуникације Дунавске војске. Да би се то урадило, требало је озбиљно ризиковати: бацити главне снаге турске војске преко Дунава. Али тада не би имало шта да препречи пут дунавској војсци ка Адријанопољу и Цариграду. Турски генерали нису били спремни за тако одлучну акцију. А претња левом крилу руске војске могла би да се блокира на два начина: 1) да се остави баријера довољна да се одбрани од могуће претње од непријатеља и да се ослобођене трупе искористе за појачање Авангардног одреда који делује у главном правац, или као општа резерва; 2) ставити одред Русцхук и друге снаге на лево крило у активну офанзивну мисију.
Главнокомандујући Дунавске војске Николај Николајевич одабрао је другу, најгору опцију за коришћење расположивих трупа. Против четвороугла тврђава, не само да су испрва били истакнути 3 1/2 корпуса, већ су били појачани са још неколико одреда укупне јачине једног корпуса. Истовремено, пред ове формације су постављани чисто пасивни задаци. Доњодунавски одред (14. цимерманов корпус), одред Веревкина и Алерски одред Жужево-Олтеницког покривали су Дунав током целог рата и уопште нису учествовали у активним непријатељствима, јер турске трупе нису деловале против њих. Тако је 1 1/2 корпуса руских трупа заправо потпуно искључено из рата. Требало је да се одбију од потенцијалне претње турске војске, на коју су дошли у штабу дунавске војске. Сами Турци су седели у својим тврђавама и нису хтели да форсирају Дунав. Већина ових трупа, остављајући мале баријере и стражаре, осматрачнице, патроле, могла би се користити за офанзивне операције.
Одред Русчука и каснији суседни одреди (Северни, Османско-базарски и Јеленски), укупне јачине од три корпуса, пасивно су обављали задатак обезбеђења левог бока Дунавске војске скоро цео рат. У различитим временима рата морали су да воде одбрамбене битке, одбијајући генерално слабе нападне акције турских трупа.
Почетком јула 1877. године, рушчучки одред је стигао до јужних прилаза Русчуку и почео да се припрема за опсаду турске тврђаве. Планирали су да превезу 88 опсадних топова до бугарске обале Дунава. Међутим, ситуација се убрзо променила и одред је добио задатак да пређе у дефанзиву. Мехмет Али-паша је 21. јула именован за новог османског врховног команданта. Турски главнокомандујући почео је да припрема источнодунавску армију за офанзиву. Остварио је слање 14 батаљона из Сухума и Батума у источнодунавску војску, предузео низ мера да се од муслиманског становништва које је живело унутар четвороугла тврђава формира 36 нових батаљона. Осим тога, искористивши пасивност руских одреда Доње Дунав и Журжево-Олтеницки, Мехмет Али-паша је уклонио са фронта известан број персоналних јединица и артиљерије од укупно 25 хиљада људи са 30 пушака против трупа Цимермана и од северних тврђава. Мехмет Али-паша је свим тим снагама формирао пољску војску, која се од 21. до 25. јула концентрисала у утврђеном логору код Разграда. До краја јула снага ове војске достигла је 40 људи са 96 пушака и наставила да расте.
Прелазак руске војске у одбрану
До почетка 17. августа у Дунавској војсци било је 268 хиљада људи и више од хиљаду пушака. Главне снаге су биле подељене у три одреда - западни (1 хиљада људи и 45 топова), јужни (208 хиљада људи и 48,5 топова) и Русчукски (195 хиљада људи и 56 оруђа). У стратешкој резерви било је 224 хиљада људи. Још једна дивизија је била на путу. Остатак трупа био је у саставу Нижњедунајског и Журжево-Олтеничког одреда.
Турска команда је успела да предузме низ мера и концентрише више од 200 хиљада људи и 387 оруђа против Дунавске војске. На подручју Плевне, Ловче, Софије налазила се Западнодунавска војска под командом Осман-паше (64 хиљаде људи и 108 пушака). Четвороугао тврђава заузела је источнодунавска војска Мехмет Али-паше (повећала се на 100 хиљада људи са 216 пушака). Јужна војска под командом Сулејман-паше (око 37 хиљада људи са 63 оруђа) била је концентрисана јужно од Балканских планина. Тако су у пешадији и коњици снаге биле приближно једнаке, а у артиљерији су Руси надмашили Турке 2,5 пута. Озбиљна мана турске војске и истовремено њене снаге била је ослањање на тврђаве. Значајан део војске налазио се у тврђавама, за акцију на терену непријатељ је могао користити не више од 100-120 хиљада људи. Истовремено, турска војска је имала важну стратешку предност: Турци су покривали руску војску са три стране, испружени на широком фронту.
Неуспех руских трупа у Трансбалкану и неуспех јуриша на Плевну изазвали су одушевљење у Цариграду, код турске врховне команде. Султан, министар војни и Врховни ратни савет одлучили су да је дошло време за контраофанзиву за потискивање Руса у Дунав. Турска врховна команда припремила је план за опкољавање руских трупа концентричном офанзивом три армије на општем правцу Шистово. Војска Сулејман-паше је требало да заузме Шипку и пређе Балкан. Западнодунавска војска Осман-паше требало је да задржи Плевну до Сулејман-пашиног пробоја кроз планине Балкана, а затим да пређе у контраофанзиву. Источнодунавска војска Мехмет Али-паше добила је задатак да активно веже руске трупе како би олакшала продор Јужне армије кроз Балкан. Спровођење овог плана могло би да доведе руску војску у опасан положај. Проблем је био у томе што турска команда није могла да обезбеди нормалну интеракцију три армије, а квалитет трупа био је инфериорнији од руских.
Почетак рата био је успешан за Русију: руска војска је победоносно прешла важну и тешку дунавску границу, успоставила контролу над планинским превојима Балкана, обезбедила пролаз главних снага војске у Трансбалкански регион, заузела Никопољ, отишао у Плевна и Русцхук. Међутим, тада је општа ситуација на Балканском фронту почела да се формира не у корист дунавске војске. У великој мери због грешака руске врховне команде. Офанзива војске у дивергентним правцима довела је до распршивања снага, нарушавања интеракције између појединих одреда. Испредњи одред био је преслаб да би ефикасно деловао у Трансбалканском региону. Западни одред није успео да заузме Плевну и заглавио је у близини овог турског упоришта. Одред Русцхук и други одреди у овом правцу деловали су неодлучно, што је Турцима омогућило да створе моћну групу у четвороуглу тврђава. Искоришћене су руске резерве, испоставило се да када је план „руског блицкриг-а” пропао, расположиве снаге нису биле довољне за извођење дуготрајне кампање. Добар ратни план се показао необезбеђен силама и средствима, требало је променити стратегију борбе.
Министар војни Миљутин, који је био недалеко од позоришта операција под Александром ИИ, увидео је све злочине који се дешавају у војсци, и схватио је да је немогуће ићи даље, на начин као приликом јуриша на Плевну. . Можете уништити војску. Д. А. Миљутин, у белешци цару Александру ИИ од 21. јула (2. августа) 1877. године, трезвено оцењује садашњу ситуацију: „... Турска, која је изгледала тако близу потпуног распада... задржала је доста виталности и има великим војним средствима уз моћну инострану подршку. Тактички се не можемо увек борити, јурећи отворено, смело, директно на непријатеља, чак и неупоредиво надмоћнијег по снази, посебно када је успео да се утврди. Ако, као и до сада, увек рачунамо на једно безгранично самопожртвовање и храброст руског војника, онда ћемо за кратко време уништити целу нашу величанствену војску. Што се тиче стратешког, очигледно, више се не може надати да ће једним брзим храбрим налетом напред даље од Балкана... произвести панични страх у непријатељској војсци и народу, и после неколико недеља времена под зидинама престонице себи, прописати мирне услове за њега.
Ситуацију Дунавске војске 30. јула Миљутин је оценио оштро негативно. „У недостатку опште резерве“, написао је он, „цела војска је подељена на мале делове дуж огромног полукруга који затвара окупирани простор региона. Овај полукруг је дугачак најмање 320 миља и ни у једном тренутку у овом полукругу нема снага више од две или три пешадијске бригаде са неколико пукова коњице. Даље, Миљутин је приметио да се ствар може исправити „привременим напуштањем офанзивних предузећа, пре доласка јачих појачања, да би се расуте снаге повукле на мали број тачака, заузеле повољне позиције и, где је потребно, ојачале“. Овај предлог је одобрио руски цар и 22. јула (3. августа) 1877. године упутио је Миљутинову ноту главнокомандујућем дунавске војске са следећом напоменом: снажно утврдити положаје на све стране и чекати одговарајућа појачања. у њима пре размишљања о даљој офанзиви.
„Јака појачања” о којима је писао Миљутин могла су да стигну тек у касну јесен. Врховна команда, штаб Дунавске војске развијао је енергичну активност на повећању војске. До краја августа – половине септембра у састав Дунавске армије могле су да стигну раније мобилисане 2., 3. и 26. пешадијска дивизија, 3. стрељачка бригада и 2. донска козачка дивизија. Све ове јединице, заједно са попунама које су стигле у августу, имале су око 50 хиљада људи, односно могле су да формирају само једну општу резерву Дунавске војске. Али ове снаге нису биле довољне за прелазак у офанзиву. Стога су мобилисане гарде, 1. гренадирска, 24. и 26. пешадијска дивизија, а нешто касније - 2. и 3. гренадирска и 1. коњичка дивизија. Све ове формације (осим 1. гренадирске дивизије, намењене Кавкаском фронту) могле су да стигну у маси тек средином – крајем октобра. Ове мере су дале чак 90-100 хиљада људи свеже трупе. Поред тога, вођени су преговори са Румунијом о питању њеног довођења у активно учешће у рату. У септембру се румунска војска припремала за рат. Учешће Румуније у рату дало је више од 40 хиљада људи. Тако је руска подунавска војска морала да држи линију до три месеца, све док није стигла јака појачања, уз помоћ којих је било могуће поново прећи у офанзиву.
Одлучивши да пређе на стратешку одбрану дуж целог фронта, руска врховна команда је посебну пажњу посветила одржавању превоја кроз Балкански планински ланац. Превоје је бранио руски јужни одред под командом генерала Ф. Ф. Радецког, раштркани малим јединицама на потезу од 120 км. Од укупног одреда од 48,5 хиљада људи са 195 оруђа, 14 хиљада војника и 66 топова налазило се код Тарнова као резерва. На челу резерве био је М. И. Драгомиров. Радецки је веровао да би добровремен маневар јаке резерве могао да одбије сваки неочекивани ударац непријатеља.
Успешно спровођење плана одбране зависило је од правилног дефинисања плана турске команде. Међутим, Радецки није имао тачне податке о могућим акцијама непријатеља. Претпостављао је да ће Сулејман-паша покушати да се пробије да се повеже са источнодунавском војском Мехмет Али-паше и стога, по свему судећи, кренути у североисточном правцу, у простор четвороугла тврђава. На основу ове анализе, Радецки је ујутро 8 (20) августа 1877. године почео да напредује резерву на леви бок одреда. У стварности, Сулејман-паша је одлучио да се пробије не у североисточном, већ у северном правцу - преко превоја Шипка, где је одбрану држао мали руско-бугарски одред под командом генерал-мајора Н. Г. Столетова.
Артиљеријска битка код Плевне. Батерија опсадних топова на Великокњажеској брду. Н. Д. Дмитриев-Оренбургски