Османски заповедник Сулејман-паша, добро схватајући значај превоја Шипка, назвао га је „срцем Балкана“ и „кључем од врата Бугарске“. На војном савету 8 (20) августа 1877. године усвојен је план за јуриш на Шипку: демонстрирање дела снага за напад на положај Шипке са југа, напад главним снагама са истока. Сулејман-паша је поставио задатак: „Ухватите пропусницу најкасније за један дан. Чак и да половина наше војске изгине, нема везе. Са другом половином бићемо пуни господари на другој страни планина, јер ће за нама Реуф паша, а за њим Саид паша са милицијом. Руси нас чекају код Елене. Нека остану тамо. Док они стигну овде, бићемо још дуго у Тарнову.”
Главни удар са истока на Челичну батерију требало је да задају снаге 2. и 3. бригаде, које је задао одред под командом Реџеб-паше (10 хиљада људи са 6 пушака); помоћни – са југа је напредовао одред Шакир-паше од 2 хиљаде људи (1. бригада). Остатак снага и средстава турске војске остао је код Шипке у резерви. Дакле, против 6 хиљада људи и 27 топова од Руса, Сулејман-паша је издвојио 12 хиљада војника и 6 топова, обезбеђујући бројчану надмоћ у људству за 2 пута, само у артиљерији Руси су имали предност. Вреди напоменути да додељене снаге и средства, посебно артиљерија, очигледно нису били довољни. То се негативно одразило на ток турског напада. Такође, османски команданти су неуспешно бирали правац главног и помоћног удара – примењени су на најмоћније одсеке руског положаја Шипка, покривене артиљеријском ватром. Могућност напредовања са запада, где су прилази положају били најмање заштићени, није искоришћена. Односно, Турци су потцењивали непријатеља и прецењивали сопствену снагу. Ово је скупо изградило турску војску.
То је било због чињенице да су се Турци, иако су се борили у њима подређеној Бугарској, већ у јулу борили код Шипке, а потом 20. августа извршили извиђање, тај крај њима био непознат. У исто време, једном од турских бригада командовао је Хулуси паша, исти онај који је раније био командант гарнизона Шипка. План је био заснован на његовом савету. Добро се сећао јуриша генерала Гурка, када је наступао са позадине, са југа. Очигледно је одлучио да искористи своје искуство.
командант турске војске Сулејман паша
У ноћи 21. августа, генерал Николај Столетов је окупио војни савет и изразио наду да ће Шипка успети да се брани, упркос вишеструкој надмоћи непријатеља у снагама. „Стајаћемо до последњег, лећи ћемо с костима, али нећемо одустати од своје позиције. А сада на своја места“, рекао је руски генерал.
Напад на превој Шипка почео је у 7 часова ујутро 21. августа 1877. године. Са југа су напредовале трупе Шакир-паше, а са истока елитне јединице Реџеб-паше. Укупно - 24 батаљона (половина војске Сулејман-паше), уз подршку черкеске коњице. Османлије су тог дана извршиле 11 напада. Али браниоци пролаза су их одбили, турске трупе су претрпеле велике губитке.
„У зору 9. августа“, наводи се у документима 36. Орловског пешадијског пука, „непријатељ је почео да се диже у густим редовима дуж падине планине Малик-Бедек. До 7 сати ујутру се појавио на врху и одмах почео да поставља оружје. Стигавши до гребена Малик-Бедека, Турци су почели да се спуштају низ падину до „челичне“ батерије, окрећући се за офанзиву... Непријатељска пешадија је отворила јаку ватру.
Ватра руских батерија покосила је ланце Турака. „Крупна“ батерија је нанела велику штету напредујућим трупама Реџеб-паше са стране Демир-Тепеа и котлине. На утврђеном месту Орлово гнездо, Турци су дочекани салвом пушака и тучом камења. Неколико пута су његови браниоци улазили у прса у прса са нападачима и сваки пут их бацали на првобитне положаје. Када су патроне понестало, милиције треће чете 1. одреда обориле су камене блокове на непријатеља, одвевши га у удубљење. Али Турци су успели да се утврде испод шанчева чете и одатле отворе пушчану ватру на браниоце. Милиционар Леон Крудов, зграбивши задимљену турску гранату, искочио је на парапет и вичући: „Шта, браћо, гините овако“, јурнуо је са њом на Турке. Исти подвиг извршио је Лејба Фајгенбаум, обичан Орловски пук.
Када су браниоци Николе горе одбили први напад, уз велике губитке за Османлије, тада је Сулејман-паша издао наређење: „У Враново гнездо (како су Турци презриво звали Орлово гнездо) војници морају ићи без прекида. Нека падну на хиљаде, други ће заузети њихово место. Од сигнала дозвољени су само: „окупљање“, „офанзива“ и „газда убијен“.
„Мала“ батерија је пуцала на удубину зараслу у шуму и стари пут, као и на Турке који су се пењали уз стрме падине са леве стране. Помогла је да се одбије најмање шест непријатељских напада. У акцију је морала да ступи и резервна „Горска” батерија, која се налази недалеко од некадашње турске касарне. Током најжеснијег, петог напада 21. августа (у 13 часова), успешно је одбила непријатељске ланце који су се спуштали са Демир-Тепеа. Посебно се истакла у овој битци "челична" батерија. Поручник Киснемски је турским барутом и каблом турског телеграфа направио нагазне мине, које су наилазиле на колоне нападача. Ручне бомбе су направљене од заробљених граната. Киснемски је веома добро прилагодио заробљене (Круп) далекометне и брзометне топове и обучене пешадије. Посебно се истакао редов Мирошниченко, који је вешто пуцао из своје хаубице. Ватра батерије „Челик“ уништила је турски топ на врху града Мали Бедек и неколико топова на висини Демир-Тепе, а експлозија кутија са гранатама изазвала је велику панику међу непријатељским артиљерцима. У ноћној борби за време последњег турског напада, батерија је гађала готово уперене непријатељске пешадије који су се пењали на парапет. Војници Орловског пука, пребачени у артиљерце („пешадијске артиљерце“, како су их касније назвали), борили су се лепо и несебично.
„Немогуће је не сетити се лепом речју храбрих бугарских одреда, 1 и 4“, записао је у дневнику један од руских официра, „ослабљени, заузели су источну падину врха Св. Никола (сада Столетов). Овај мали простор био је обрастао жбуњем, што је омогућило непријатељу да им се веома приближи. Турци су више пута скоро стигли до врха, али су их борци одбили кундацима и каменицама. „Сва слава првог дана“, писао је В. И. Немирович-Данченко, „припада неколицини орловских и бугарских одреда, међу којима је било 500 младих Бугара, потпуно неискусних, који су дошли на Шипку три дана раније.
У телеграмима послатим 21. августа 1877. стајало је: „Шипку жестоко напада војска Сулејман-паше. Непријатељски напад је почео ујутру. Тренутно је битка у пуном јеку. Непријатељ напада дуж фронта, покушавајући да заобиђе наш положај са оба бока. Ситуација на Шипки је критична. Тако су, упркос свим напорима непријатеља, браниоци Шипке издржали први ударац. Битка од 21. августа завршена је потпуним неуспехом турске војске, која је већ првог дана планирала да пробије руску одбрану.
Бугарска. Споменик руским војницима на Шипки
Следећи дан протекао је релативно мирно. Турска војска није предузимала нападе, обе стране су водиле пушчану и артиљеријску ватру. Руси и Бугари искористили су привремено затишје за обнову порушених утврђења, допуну муниције и прегруписавање снага. Снага руског гарнизона се донекле повећала. Чак и на врхунцу битке 21. августа, 35. Брјански пешадијски пук стигао је на положај са водом Донске козачке батерије, а браниоци пролаза су га дочекали снажним „Ура!“. Његови батаљони су кренули право у борбу. Стигло је и 200 бугарских добровољаца да попуне проређене одреде милиције. Сада је у Столетовљевом одреду било 9 хиљада људи и 29 пушака. Поред тога, Радецки је, пошто је добио поруку о преласку турске војске у одлучујућу офанзиву у рејону Шипке, коначно тамо послао своју главну резерву - 4. стрељачку бригаду и 2. бригаду 14. пешадијске дивизије, коју је предводио М. И. Драгомиров. . И сам је отишао на положај Шипка.
Борба 23. августа 1877
Турци су се такође активно припремали за наставак битке. Током дана 10. (22.) и ноћи 11. (23. августа) Турци су, увиђајући значај артиљеријске ватре, подигли један број батерија. Осим тога, турска команда је, након неуспеха прве операције, прерадила план јуриша. Одлучено је да се Руси нападну истовремено са свих страна, опколе их, а затим, у зависности од ситуације, заробе или униште. За офанзиву је сада издвојено пет одреда. Одред Расим-паше је требало да напредује са запада, одреди Салиха-паше, Реџеб-паше и Шакира-паше - са југа, југоистока и истока. Одред Вессел-паше (Немца по пореклу) морао је да реши главни задатак: да напредује на Узун-Куш, оде у позадину Руса и заврши опкољење. Овог пута турска војска је поставила 17,5 хиљада људи и 34 топа, обезбеђујући бројчану надмоћ од скоро 2 пута у људству и једнакост у артиљерији. Сулејман-паша, уверен у победу, послао је султану увече 22. августа следећи извештај: „Руси не могу да нам се одупру, не могу да побегну из наших руку. Ако непријатељ не побегне ове ноћи, онда ћу сутра ујутру наставити напад и разбити га.
У ноћи 11 (23) августа одреди турске војске заузели су почетни положај. У зору је турска артиљерија отворила ватру. У хроници 36. Орловског пешадијског пука је забележено: „У зору 11. августа, непријатељска батерија је отворила јаку ватру на главни положај са Голог брда. Са прве линије фронта примећено је кретање јаких колона заобилазећи наш положај. Преко целе линије зачула се грмљавина канонаде... Око 7 часова ујутру непријатељ је започео офанзиву са источне стране на ровове које је заузела бугарска милиција.
Непријатељ је покушао да потисне руске батерије како би припремио напад своје пешадије. Са великим залихама муниције, Турци су могли да пуцају често у салву. Руси су одговорили, али су се због недостатка муниције ограничили на појединачне поготке. Дуж целог фронта водио се артиљеријски дуел. Под окриљем артиљеријске ватре, турска пешадија је кренула у напад. Ујутру, када је битка већ била у пуном јеку, генерал Столетов је унапредио две получете пешадије и полубатерију брдске артиљерије до Узун-Куша. Руси су тамо направили батерију која се зове „Позадина“. Тиме су ојачани позадински положаји руско-бугарског одреда.
На све стране Турци су наилазили на жесток отпор руских трупа. До 12 сати сви напади су пропали. Браниоци Шипке показали су право јунаштво. Војницима који су се бранили на Никољској гори, као и 21. августа, недостајала је муниција, па су узвратили уз помоћ громада. Један од учесника битке је писао: „Охрабрени овом нашом тишином, непријатељ је с највећом храброшћу јурнуо на стене и Челичну батерију и сасвим се приближио нашим рововима, чији браниоци у то време готово да нису имали кертриџи. Шта је остало да се уради? 1. стрељачка чета Брјанског пука и 3. стрељачка чета Орловског пука искочиле су из својих конака и уз повике „Ура“ засуле надолазеће градом камења. И поред ових чудних граната, Турци нису издржали и повукли су се.
Иако су наше трупе одбиле први ударац, њихова ситуација је била изузетно тешка. Готово да није било резерви. Артиљеријске гранате и патроне су биле на измаку. Недостајало је хране и воде. Турцима, пак, није недостајало муниције и намирница. „У малим колијевкама које су поново заузели Турци“, писао је један учесник рата, „биле су огромне залихе патрона, које би, уз руску економију, биле довољне за сва утврђења. Захваљујући томе, Турци су буквално бомбардовали Русе мецима, не марећи посебно за прецизност пуцања. Значајна разлика била је у исхрани војника. У турским утврђењима које су заузели Руси биле су богате залихе пиринча, јагњетине, брашна, разног воћа и поврћа. Руски војник, наравно, није смео ни да сања тако нешто.
Убрзо су одреди Расим-паше, Шакир-паше и Весел-паше наставили са нападима, подржани артиљеријском ватром. Одреди Салих-паше и Реџеб-паше, који су претрпели велике губитке, нису учествовали у офанзиви. Руске трупе дочекале су непријатеља пушчаном и артиљеријском ватром и снажним контранападима бајонетом. Руске батерије, не одговарајући на ватру турских батерија, пуцале су на турску пешадију. Османлије су претрпеле велике губитке, али су наставиле да се крећу. Војници Расим-паше су се приближили руским положајима са запада, заузели Волињску планину и започели јуриш на Централну планину. Трупе Шакир-паше и Весел-паше стигле су до руских положаја са југоистока и истока. Руски топници батерије „Округла” на челу са пуковником Бенецким су погинули, али је 12 милиционера који су заузели њихова места наставили да пуцају до последње гранате. У критичном тренутку у одбрани, командант 35. Брјанског пешадијског пука повео је у контранапад 150 храбрих људи, који су из ровова избацили турске пешаке који су ту продрли. Када су одвојене групе Турака стигле до превијалишта на превлаци, доктор К. Вјазенков је повео рањенике у борбу. Руско-бугарски одред био је скоро опкољен. У његовим рукама је био само узак део код „Задње“ батерије, који је повезивао положај Шипка са путем за Габрово. Овде ју је једва држао одред бранилаца, крајње ослабљен.
Тако су, готово без муниције, исцрпљени недостатком воде и хране, доживљавајући страховит умор после тродневне непрекидне борбе, страдајући од велике августовске врућине, руски војници и бугарска милиција последњим снагама држали положај. Орловци, Брјанци, милиције су погинуле у неравноправним биткама. Једна за другом батерије „Челична“ и „Округла“ су престале да пуцају.
У овом одлучујућем тренутку битке 4. стрељачка бригада из резервног састава Балканског одреда приближила се Шипки. Направила је тежак марш прашњавим путевима по врућини од 38 степени. Истовремено, путеви су били закрчени бугарским избеглицама. Превазилазећи све тешкоће, Руси су упорно јурили на југ, журећи да помогну својој браћи. Бугари су одушевљено поздравили Русе. „Док смо се приближавали избегличким камповима“, написао је Анучин, „цело одрасло становништво је клекнуло и поклонило се до земље. „Много здравља, пуно среће!“ јецале су жене гледајући нас. Сви мушкарци су били без шешира. Многи мушкарци, жене и деца били су у завојима. Ово су жртве турског беса. Слика је била невероватна ”(Д. Г. Анучин. Тирнов и Шипка у јулу и августу 1877. Из сећања на терену.). Бугари су чинили све што су могли да помогну Русима, сакупили су носила са стотинама носача, носили воду. „Мештани су били невероватни. На прву реч избеглице су преврнуле вагоне са стварима и возиле или ишле куда им је наређено.
Увођење свежих снага у битку одредило је исход битке тог дана у корист Руса. Дуго очекивана појачања инспирисала су браниоце, они су, сакупивши последње снаге, кренули у контранапад. Прва група поручника Буфала (205 бораца 16. пешадијског батаљона) отишла је тачно до „Централне“ батерије и одмах појурила у напад. Наше трупе су такође поново заузеле планину Волинску. Турци су прекинули нападе и повукли се на првобитне положаје.
Тако је трећег дана битке, када су Турци скоро опколили Столетовљев одред, дошло до преокрета у корист руског одреда. У ноћи 12 (24) августа, преостале јединице резерве су се приближиле Шипки – 2. бригади 14. пешадијске дивизије са 3. батеријом 14. артиљеријске бригаде. Број руских трупа на Шипки порастао је на 14,2 хиљаде људи и 39 топова. Одбрамбена криза је завршена. Поред тога, на положаје је довезена муниција и храна.
Авангарда 4. пешадијске бригаде, генерал-мајор А.И. Цветински жури на Шипку
Наставиће се ...