Италијански војници у селу Николајевка, Вороњешка област, приликом повлачења. 26. јануара 1943
Пробој војске Москаленка и Рибалка
12. јануара 1943. године, трупе Вороњешког фронта (ВФ) извршиле су извиђање у сили (Пораз острогошко-росошанске групе на Горњем Дону). У офанзивним зонама 18. корпуса и 3 резервоар Рибалкова војска је била стандардна: батаљони су кренули у напад, претрпели губитке и повукли се на првобитне положаје. Откривен део положаја, ватрене тачке непријатеља.
Командант Москаленко, да не би пореметио офанзиву 40. армије (готово цела армија је била концентрисана на мостобрану у рејону Прве карауле, а извиђање у снази дало би Немцима правац главног напада), одлучио је да заузме непријатељска напредна упоришта како би се олакшала даља офанзива. После сат времена артиљеријске припреме, предњи батаљони четири дивизије првог ешалона, уз подршку 2 тенковске бригаде и јуришних авиона, задали су снажан ударац непријатељу. Мађарска 7. пешадијска дивизија посустала је и повукла се у нереду, напустивши своје предње положаје.
13. јануара, после још снажније артиљеријске припреме, у борбу су ступиле главне снаге четири стрељачке дивизије, једне стрељачке и три тенковске бригаде (око 130 возила). У резерви су биле још две дивизије. Супротставиле су им се три мађарске дивизије, које су готово одмах почеле да се повлаче. До краја 14. јануара 40. армија је пробила противничку одбрану 50 км дуж фронта и 17 км у дубину. Дан касније, у одбрани мађарске војске настао је јаз широк 100 км.
Ујутро 14. јануара 1943, централна (18. корпус) и јужна (3. тенковска армија) ударне групе, и Харитоновљева 6. армија, кренуле су у офанзиву. 18. одвојени стрељачки корпус (4 стрељачке дивизије, једна стрељачка и две тенковске бригаде) до краја 15. јануара савладао је тактичку одбрану 7. мађарског корпуса (3 дивизије), окренувши одбрамбене формације непријатеља у страну и извршио продор у дубина.
У офанзивној зони тенковске војске Немци су одбили први напад стрељачких дивизија, које су биле у првом ешалону. Али увођење у борбу 300 тенкова 12. и 15. тенковског корпуса (више од 100 возила се покварило током марша до офанзивног места, а две бригаде 15. корпуса нису имале времена да стигну на време) променило је ситуацију. До вечери су наши тенкови напредовали 12–23 км, поразивши штаб немачког 24. тенковског корпуса и две пешадијске дивизије у области Жилина. Ујутру 15. Рибалова војска је кренула у офанзиву на север и северозапад. Совјетски тенкови су провалили у Росош, непријатно изненадивши штаб италијанског алпског корпуса. 7. коњички корпус је развио офанзиву на Ровенки и Валуики.
Посада пребацује совјетски 45-мм противоклопни топ 53-К, постављен на скије, на нову ватрену позицију на фронту Вороњеж. јануара 1943. године
Слом одбране мађарске и италијанске војске
16. јануара 1943. 12. тенковски корпус је, готово без отпора, напредовао у дубоку позадину италијанске армије и 24. тенковски корпус, који се повлачио преко реке Черне Калитве. 15. тенковски корпус је брзо заузео Олховатку и изашао на Алексејевку са југа.
17. јануара леви бок 40. армије отишао је у рејон Острогожска, састао се са јединицама 18. стрељачког корпуса. До краја 18. јануара трупе 40. и 3. тенковске армије ујединиле су се у области Иловајскоје-Алексејевка. Котао је затворен. 12. корпус је отишао у рејон Карпенкова и успоставио везу са 18. корпусом генерала Жикова. Опкољена непријатељска групација била је подељена на два дела.
Истовремено је формиран и спољни фронт опкоља. На северу га је створио десни бок 40. армије, на југу - 7. коњички корпус. Црвена коњица је 19. јануара ослободила важан железнички чвор Валујки. Овде су заробљена богата складишта хране. 6. армија је стигла до реке Ајдар.
Мађарске и италијанске трупе, мање борбено спремне, мобилне и обучене, нису могле да се супротставе налету ВФ. Мађарима и Италијанима недостајало је противтенковско оружје, тешка артиљерија и комуникације. Обука је била слаба, борбена издржљивост ниска.
Совјетски генерали, научивши да ударају по „слабим карикама“, покушали су у потпуности да се одуже непријатељу за претходне поразе. Советске мобилне формације смело и брзо су јуриле напред, заобилазиле непријатељска упоришта, путовале 50-70 км дневно. Иза њих је била пешадија и учврстила први успех. Артиљеријски, противтенковски и ловачки екрани су одмах постављени на бокове. Артиљерија је, како се присећа Москаленко, радила савршено, у интеракцији са пешадијом и тенковима.
Москаленко је био један од оних генерала који је учио на својим грешкама и израстао у дивног команданта. Он је приметио:
„Око трећине артиљерије, налазећи се у борбеним саставима иза пешадијских ланаца, пратило је напад пешадије и тенкова. Уништила је непријатељско противтенковско оружје и ватрене тачке које су ометале напредовање пешадије. Друга трећина је ватром са затворених положаја ослободила пут пешадији и тенковима, а последњи се, мењајући ватрене положаје, приближио нападачима.
Команда је успоставила везе – жичане и радио. То је омогућило да се у право време организује масовна ватра на местима где је непријатељ био концентрисан. Имајући предност у моћној артиљерији, доброј комуникацији и контроли, наше трупе су успешно напредовале.
Група совјетских митраљезаца у близини сеоске зграде на Вороњешком фронту
Погибија Алпског корпуса
Резултати операције су били сјајни. Током пет дана офанзиве опкољено је 13 немачких, италијанских и мађарских дивизија. Москва је била срећна. Рибалко је добио чин генерал-потпуковника, командант Голиков добио је генерал-пуковника, начелник штаба фронта Казаков - генерал-потпуковник. Коњички корпус Соколова преименован је у 6. гардијски. Жуков је постао први маршал Великог отаџбинског рата. Генерал Воронов је добио чин маршала артиљерије.
Италијански алпски корпус добио је наређење из штаба армије да се повуче прекасно, када су Руси пресрели све путеве за бекство. Генерал Наски је 17. јануара наредио италијанским дивизијама да се окупе у Подгорном и да се пробију на запад, до Валујки. Убрзо је Гариболди наредио да крене кроз Николајевку. Али ово наређење је стигло само до дивизије Тридентина и остатака немачког 24. корпуса. Већина алпских стрелаца, изгубивши везу са командом, огромна гомила, која је сваким километром све више губила привид некаквог организовања, кренула је истим путем. Већ је била само гужва, Италијани су пљачкали по селима, у потрази за храном и топлом одећом, убијали локалне сељаке.
Командант пука Вићенца се присетио:
„Ватре. Пљачка. Насумичан и ужурбан саобраћај. Недостатак хране, невероватан умор... Мало по мало, токови јединица које полазе са фронта спајају се у једну реку, формирајући огромну колону: то повећава опасност и отежава марш. Колоне санки које су постале непријатељи пешадије који месе растресити снег изазивају клетве. Преоптерећени људима и материјалом обарају оне који им не уступе место. Колико окршаја, колико жестоких борби да натерамо слабе на попуст! Сви се грозничаво журе, покушавају да побегну од опасности.
У области Алексејевке, овде су пролазиле страшне слике рата, напредујући совјетски тенкови:
„... са стране пута виде се лешеви, унакажени на најстрашнији и најневероватнији начин... мађарски, немачки и италијански војници без глава, без ногу, поломљени на пола... неописиве гомиле крпа. Спектакл који се не може описати... Ходамо путем направљеним међу лешевима, и постепено се навикавамо на овај спектакл.
Напредна колона Италијана је 20. јануара стигла до Валујки. Овде су их дочекали совјетски коњици. 11. гардијска дивизија, после рафа Катјуша, напала је непријатеља. Наша коњица је напала у коњичком саставу. Коњици у црним огртачима јурнули су преко снежног поља и сасјекли непријатеља из срца. Потпуно деморалисани Италијани нису могли да одоле. Гомиле су се предале.
Колона Тридентинске дивизије, у којој су били штабови Алпског корпуса и 24. Панцер корпуса, задржала је остатке борбене способности током лета. Иако се колони придружило неколико хиљада бегунаца који су напустили оружје, али су били спремни да се убију ножем или каменом за парче хлеба, топлу ствар или место у колиби. Многи војници су полудели, претворили се у животиње. Други, изгубивши сву снагу за борбу, једноставно су легли.
Остаци Тридентинске дивизије су 26. јануара заједно са Немцима пробили обруч код Николајевке. Из казана је изашло „40 хиљада рагамафина, који су пре две-три недеље били војници, подофицири и официри савезничких војски”.
Борбе за уништење опкољених непријатељских трупа у рејону Острогожск трајале су од 19. до 24. јануара. Први су уништени мађарски и одвојени делови немачких трупа у Острогожску. Борбе су се водиле 20–21. јануара. Групација Рососх је окончана до 27. јануара.
Напуштени немачки трактор Моерсерзугмиттел 35(т) и мртви немачки војник. Вороњешки фронт. јануара 1943. године
Совјетске трупе напредовале су 140 километара, стигле до реке Оскол. Велика непријатељска група која се бранила на Дону између Вороњежа и Кантемировке је уништена. Петнаест непријатељских дивизија је поражено, још шест је поражено - главне снаге 2. мађарске, 8. италијанске армије, 24. немачког тенковског корпуса. Убијено је 52 хиљаде људи, заробљено више од 80 хиљада. Међу погинулима је и командант 24. тенковског корпуса генерал Вандел. Погинуо је и његов наследник, генерал Аибл.
Укупни губици италијанског алпског корпуса износили су више од 42 хиљаде људи (80% састава).
Као трофеји заплењена су 92 тенка, више од 2 топова и минобацача, велике залихе намирнице, муниције и разне имовине.
После операције Острогожск-Росош, формиран је јаз од 250 километара у одбрани непријатеља. Створени су повољни услови за развој офанзиве, за нападе на бок и позадину немачке 2. армије, која се бранила на Вороњешком правцу. Немачка војска се нашла на ивици која је ишла дубоко на исток у локацију руских трупа. Са севера су трупе Брјанског фронта висиле над непријатељем, са југа - Вороњешки фронт.
Совјетски војник комуницира са становником ослобођеног села на Вороњешком фронту
Даље "авантуре" Италијана
На Источном фронту више није било борбено спремних италијанских формација. Од 8. армије преживели су засебни делови Алпског корпуса. Остаци италијанске војске залутали су у Украјину у Кијевску област да би се вратили у домовину. Масе Италијана су сада још више мрзеле „немачке савезнике” које су сматрале кривцима за свој погром и јадно стање. У Риму су били сигурни да је за нови пораз крива немачка команда, која је пропала у битци за Стаљинград, а савезницима није обезбедила резерве и ново наоружање. Заузврат, Берлин је оптужио савезнике за „брзо повлачење“, што је угрозило немачке трупе.
Рим више није био заинтересован за руски фронт. Мусолини је схватио да судбина његовог царства зависи од ситуације у медитеранском театру. Рат је био на прагу Италије: пораз у Либији, искрцавање Американаца и Британаца у Алжир, Мароко и Тунис, бомбардовање градова од стране англосаксонских стратешких авијација. Страх од непријатељске инвазије директно у Италију изазвао је поразна осећања у друштву. Без подршке немачких дивизија, пораз Италије на Медитерану био је очигледан.
Стога је Мусолини сада сматрао да је даљи рат са Русијом беспредметан, потребно је са њом закључити сепаратни мир или прећи у дефанзиву на Источном фронту. То је омогућило да се борбено спремне формације повуку на Запад, да се концентришу напори Вермахта и Луфтвафеа на медитеранском театру.
Дуче је сменио маршала Кабаљера, који је имао репутацију немачког штићеника, са места начелника генералштаба и заменио га генералом Амброзиом. Нови начелник генералштаба сматрао је да је потребно концентрисати снаге на одбрану Италије. Као резултат тога, Италија је окончала своје учешће у крсташком походу на исток.
Остаци италијанских дивизија послати су на реорганизацију у Нижинску област, затим у Гомел. Немачка команда је одбила да обезбеди транспорт за евакуацију и намирнице. Италијански војници, одрпани и гладни, ишли су пешице стотинама километара, мењајући хлеб за муницију, патроне, масовно дезертирали.
Хитлер је такође одлучио да му италијанске дивизије на фронту нису потребне. Они су терет за Вермахт. Стога није имало смисла враћати њихову борбену способност. Фирер је предложио да их користе за борбу против партизана, стражу у позадини, како би ослободили немачке јединице.
Ово је разбеснело италијански штаб, који је у Русију послао „боју италијанске нације“. Истина, остаци италијанских трупа су у то време били у таквом стању да нису могли ни да се боре са партизанима. Били су одрпани, уморни пешачким маршевима и напола изгладњеле гомиле. Многи су се разболели. Морал војника је био ужасан. Могли су их заробити ненаоружани колхози уз обећање да ће их хранити.
У марту су остаци војске наредних „освајача Русије“ почели да се утоварују у возове за слање у Италију.
Колона италијанских ратних заробљеника, 1943