Опште стање. Вртоглавица од успеха
Успешна зимска офанзива трупа Вороњешког, Југозападног и Јужног фронта (Операција Звезда и "скок") је имао своје недостатке. Остало је мало тенкова у покретним формацијама. Само током стратешке операције Вороњеж-Харков изгубљено је више од 1 возила. Задњи леви иза. Постојала је критична несташица муниције и горива. Трупе су практично изгубиле ваздушну подршку: авијација остали на базним аеродромима, нови још нису савладани, нису ремонтовани. Јединице и формације претрпеле су велике губитке у људству.
Као резултат тога, до средине фебруара 1943. године, офанзивне способности совјетских фронтова су исцрпљене.
Међутим, совјетској команди се завртело у глави од успеха. Чинило се да је непријатељ већ поражен. Стратешка иницијатива је чврсто ухваћена. А сада само напред, на запад! Командант Вороњешког фронта (ВФ) Голиков је свакодневно слао победничке извештаје у Москву и извештавао да се непријатељ повлачи на запад. Одлазак СС Панцер корпуса из Харкова доживљаван је као пораз и слабост непријатеља, а не као маневар и прегруписавање за накнадни контранапад. Сличне поруке стигле су и из штаба Југозападног фронта (СВФ). Командант Ватутин је веровао да се непријатељ повлачи иза Дњепра.
Обавештајни подаци нису открили да је непријатељ прешао у дефанзиву, кретање непријатељских трупа током прегруписавања оцењено је као повлачење, жеља да се Дњепар што пре напусти, ка Деснообалној Украјини. Било је мудрије привремено прећи у дефанзиву, повући позадину и авијацију, попунити формације људством и опремом и допунити залихе.
Војници Црвене армије коњима превозе 76,2 мм дивизиски топ ЗИС-3 на „скијашкој шасији“ кроз село Солдатскоје, Курска област
Међутим, команда фронтова и Штаб, који је добијао извештаје из штаба фронта, није сумњао да је непријатељ поражен и одлази на Дњепар. Стога је, упркос тешком стању армија, одлучено да се настави офанзива. ВФ је требало да, са главним снагама на левом крилу, развије офанзиву и ослободи Риљск, Суми, Лебедин, Ахтирку и Полтаву. Совјетске трупе су добиле задатак да потисну непријатеља што даље од Харкова како би осигурале рад владе Украјинске ССР.
Убудуће, трупе ВФ су морале да оду до Кијева и стигну до њега пре но што је лед на Дњепру. Трупе Југозападног фронта и Јужног фронта требале су да заврше пораз Донбасске групе непријатеља, стижу до Дњепра у појасу од Кременчуга до Дњепропетровска. Попуњавање формације требало је да се изврши самостално због локалних мобилизација у ослобођеним регионима Украјинске ССР. Врховна команда је поставила задатак да истера остатке непријатељске групације на Крим, спречавајући непријатеља да повуче трупе у Дњепропетровск, Запорожје, где би Немци могли да створе јаку одбрану на Дњепру.
Непријатељски планови
У међувремену, Немци су имали своје планове. Хитлер је 17. фебруара 1943. године у Запорожју одлетео у штаб Групе армија Југ, створене уместо Донске групе. Манштајн му је изложио општу ситуацију и предложио план противофанзиве: концентрисати СС Панцер корпус у рејону Краснограда, окренути га на југоисток и заједно са 4. Панцер армијом, изводећи контранапад из Красноармејског, поразити трупе деснице. крило Југозападног фронта које је продрло дубоко у немачку одбрану. Баците непријатеља иза Северског Донца. Затим, ако време дозвољава, да изврши офанзивну операцију у области Харкова.
Било је неких контроверзи. Фирер је, пре свега, док није почело блато, понудио да поново заузме Харков, све остало касније. Манштајн је веровао да ако Вермахт изгуби прелазе Дњепар, онда то неће бити до Харкова. Као резултат тога, одлучили су да пошаљу тенкове Хаусеровог корпуса у Красноград, а одатле су могли да напредују или на североисток, до Харкова или на југ. До тог времена, 3. СС тенковска дивизија „Мртва глава“ је стигла у потпуности.
Дивизије 38. и 40. армије ВФ, потискујући непријатеља, напредовале су до реке Псјол. Успешно је напредовала и суседна 69. армија. Рибалкова 3. тенковска армија се прегруписавала да ослободи Полтаву. Отпор непријатеља био је минималан. СС Панцер корпус, који је пружио чврст отпор и извршио контранапад, негде је нестао.
На сектору Југозападног фронта Ватутин је на прелазе преко Дњепра послао 6. армију Харитонова и његову последњу резерву, 25. и 1. гардијски тенковски корпус. Совјетске истурене јединице су 19. фебруара 1943. године пробиле из Павлограда до Новомосковска, где су биле само јединице немачког штаба и одмора, и Синелниково. Наше трупе пресреле су једну од две главне линије снабдевања групе „Југ”. Совјетске трупе су биле 60 км од Запорожја, до Дњепропетровска их је било још мање. Није било јаких непријатељских формација које би покривале ове кључне тачке испред. Али наши танкери су једноставно остали без горива.
У то време из Француске су у Дњепропетровск почели да пристижу ешалони са јединицама 15. пешадијске дивизије, који су одмах напредовали до Синелникова.
Хитлер је, видећи опасност од ситуације на јужном крилу руског фронта, дозволио Манштајну да користи СС Панцер корпус по свом нахођењу. Такође је обећао додатне трупе са Кубана (17. армија). Штаб Групе армија „Југ” даје наређење за контраофанзиву.
Хитлер и командант Групе армија „Југ“ Е. фон Манштајн у Запорожју
немачке снаге
Укупно, група „Југ” на фронту од 700 километара имала је 30 дивизија, укључујући 11 тенковских и моторизованих. У офанзиви је учествовало 7 тенковских, једна моторизована и 3 пешадијске дивизије, око 800 тенкова и самоходних топова. Копнене снаге су добиле снажну подршку ваздухопловства.
Формирају се три шок групе. СС Панцер корпус са две дивизије требало је да погоди десно крило 6. совјетске армије. 48. тенковски корпус 4. тенковске армије (6. и 17. тенковска дивизија, 336. пешад. дивизија) требало је да за неколико дана крене у офанзиву и напредује на Павлоград, ка СС корпусу. 1. тенковска армија је са снагама 40. тенковског корпуса (7. и 11. тенковска, моторизована дивизија Викинг и 333. пешадијска дивизија) напредовала из рејона Красноармејског ка Барвенкову како би поразила мобилну групу Југозападног фронта.
Танкери 1. панцергренадирског пука СС панцергренадирске дивизије „Леибстандарте СС Адолф Хитлер“ на оклопу разбијеног тенка „Тигар“ Пз. Кпфв. ВИ, близу Харкова. Током битке, један топник је погинуо од пројектила који је погодио маску пиштоља (практично у нишан). Друга граната, која је погодила десну страну изнад гусенице, убила је радио-оператера. Покривени лешеви мртвих леже на оклопу, испред тенка. фебруара 1943. године
Контраофанзива групе "Југ"
Главнокомандујући групе „Југ” кренуо је у офанзиву док се не заврши прегруписавање и концентрација трупа. 19. фебруара 1943. године, од Краснограда ка југу, уз снажну подршку Луфтвафеа, СС Панцер дивизија „Рајх“ је кренула у изненадни напад. Иза ње је у продор кренула СС Панцер дивизија „Мртва глава“. Већ следећег дана, СС пук „Фирер“, прешавши 90 километара, отишао је у Новомосковск, одсецајући напредне совјетске јединице са позадине.
У ноћи 21. фебруара немачка јуришна авијација заузела је мостове на реци Самари, а тенкови су јурнули на југоисток – у Павлоград. До вечери, нацисти су заузели град, где их нису очекивали. У рејону Синелникова пук Германија је успоставио везу са јединицама 15. пешадијске дивизије. У исто време, дивизија „Мртва глава“ је напала са запада на исток, северно од реке Самаре.
Ујутру 20. фебруара, трупе Црвене армије 40. тенковског корпуса генерала Хенриција прешле су у офанзиву на то подручје. Нацисти су почели да покривају Поповову мобилну групу са истока и запада.
У ствари, немачке ударне групе нису ни морале да разбију одбрану непријатеља. Манштајн је ухватио Русе када су били у офанзиви и веровао је да је непријатељ већ поражен и да је скоро у бекству, да нема озбиљних непријатељских снага испред. Док су совјетске напредне јединице још напредовале, Немци су ушли са бока. Јаке мобилне формације Немаца су одмах продрле у оперативни простор и брзо кренуле напред.
Генерал Попов, тачно оценивши ситуацију као опасну, предложио је команди фронта да повуче групу 40–50 км северно од Красноармејског. Међутим, штаб Југозападног фронта сматрао је да непријатељ једноставно ствара оклопну баријеру, као и раније код Ростова, како би обезбедио повлачење главних снага преко Дњепра. Стога се задаци 6. армије и мобилне групе нису мењали. Харитонова војска је требало да пређе Дњепар и у покрету заузме Дњепропетровск и Дњепроџержинск. А покретне формације Попова требале су да ослободе градове Стаљино (сада Доњецк), Запорожје и Мелитопољ.
„И даље остаје мистерија“, приметио је генерал Штеменко, „како је Ватутин, човек који је свакако разборит и увек обраћао дужну пажњу на извиђање непријатеља, овога пута толико дуго да није могао да процени размере опасности да настао пре фронта. Ово се може објаснити само екстремним уверењем да непријатељ више није у стању да прикупи снаге за одлучну акцију. У ствари, ово је још увек било далеко. Хитлерови генерали нису хтели да нам признају победу“.
Није само Ватутин преварен. Комфронт Голиков, који је пре почетка рата две године био начелник Главне обавештајне управе Црвене армије. Односно, бивши главни обавештајац земље. Заједно са њима, маршал Василевски, начелник Генералштаба, који је лично координирао акције Вороњешког фронта.
Манштајн би могао да буде задовољан. Руси нису предузели узвратне мере, дозволили су им да преузму иницијативу. На јужном крилу ситуација се у овом тренутку стабилизовала. Миусски фронт је издржао. Ударац совјетског 4. гардијског механизованог корпуса је одбијен. У рејону Дебаљцева завршен је разбијање блокираног 7. гардијског коњичког корпуса генерала Борисова. Ухваћен је и његов командант.
Танк Пз. Кпфв. ВИ „Тигар“ СС Панцергренадирске дивизије „Леибстандарте СС Адолф Хитлер“ на маршу код Харкова. фебруара 1943. године
Немци напредују
22. фебруара 1943. 48. тенковски корпус генерала фон Кнобелсдорфа започео је офанзиву. Нацисти су отишли у Павлоград, према СС тенковском корпусу. Трупе Харитоновове војске нашле су се у тешкој ситуацији. Десни бок 6. армије, одбијајући снажне непријатељске нападе, био је принуђен да се повуче на исток. Неке везе су ушле у окружење. 25. тенковски корпус, који је јурио ка Запорожју и одвојио се од главних снага за скоро 100 км, изгубио је везу са позадином и снабдевањем. Од 22. фебруара до 8. марта 1943. године корпус је водио борбу у обручу.
До краја 23. фебруара јединице 48. тенковског корпуса и СС панцер корпуса ујединиле су се у рејону Павлограда, пресрећући путеве за бекство ка истоку. У исто време, напредне јединице дивизија „Рајх“ и „Мртва глава“ састале су се у Вербкију и отишле у Лозовају. 40. тенковски корпус, сломивши отпор у области Красноармејског, заобилазећи Барвенково са обе стране, појурио је на Изјум. 48. корпус је отишао на Тарановку. Тако су немачке ударне групе спојиле фронт и брзо напредовале ка северу и североистоку.
Команда Југозападног фронта известила је штаб да је непријатељ великим снагама направио рупу у зони 6. армије и мобилне групе. Међутим, није донета одлука о повлачењу трупа. Тешка ситуација се претвара у катастрофу.
Трупе 40. армије ВФ и даље напредују. 23. фебруара Москаленкове трупе су ослободиле Лебедин и Ахтирку. Кравченков 5. гардијски тенковски корпус налазио се у близини села Опиши. Голиковљев штаб је већ известио о ослобађању града Сумија, где су се приближавале јединице 38. армије Чибисова. Трупе 69. армије развиле су офанзиву на Полтаву.
Немачки војници заузимају село код Павлограда. У позадини фотографије видљиви су запаљени аутомобил ГАЗ-АА и тенк Т-34-76. фебруара 1943. године
Наставиће се ...