Након што је за само неколико година (од 1908.) успоставио серијску производњу првих домаћих аутомобила, Михаил Владимирович је размишљао о проширењу производње на друге инжењерске индустрије. Индустрија авиона му се чинила најперспективнијом. Међутим, први покушаји Шидловског били су неуспешни. Два сомера направљена по француском моделу у пролеће и лето 1911. срушила су се током тестирања. Фабрика је престала да прави авионе: требало је тражити нове моделе, а још боље - дизајнера авиона. Штавише, М.В. Шидловски је схватио да ће домаћа индустрија тада моћи да достигне напредни ниво када се ослободи зависности од патента и преузме иницијативу за развој авиона у своје руке. Копирање страних авиона значило је стално заостајање.
Шидловски је дуго бирао особу која би могла да води нови посао. Најзад је обавештен да у Кијеву живи Игор Сикорски, који је отишао у Француску да студира, сам је развио, направио и тестирао авион. Дакле, избор је пао на Сикорског.
Од јесени 1912. године, уз одобрење Шидловског, главни конструктор је почео да развија и гради ваздушног вишемоторног гиганта. Претпостављало се да би летелица могла да се користи за хитан путнички и теретни саобраћај, па чак и као извиђачки брод за истраживање огромних пространстава Сибира.
У рано пролеће 1913. године из хангара је избачен први тешки двомоторни авион Гранд на свету. Тежина брода прелазила је 3 тоне, распон крила био је 27 м, дужина 20 м, а површина крила 120 м2. Тестови авиона су били успешни. Једино што се Шидловском није допало је страно име: одлучено је да се брод преименује у Руски витез.
Успех Сикорског није прошао незапажено од стране званичних власти.
Авион је прегледао цар Николај ИИ, Државна дума је дизајнеру доделила награду од 75 хиљада рубаља за проналазак, војно одељење - Орден Светог Владимира 4. степена. Штавише, наручио је 10 бродова, надајући се да ће их користити као извиђаче и бомбардере.
Крајем септембра руског витеза задесила је апсурдна катастрофа. Једно од крила је сломљено ... мотором који је пао са неба! Како се испоставило, овај мотор је отпао код Мелеровог авиона, на који је слетео чувени пилот Габер-Влински. Пошто је изгубио мотор, пилот није био у губитку и безбедно је слетео на аеродром.
Брод није поправљен: Сикорски је проучавао његова позитивна и негативна својства и одлучио је да изгради новог ваздушног гиганта. Крајем јесени био је спреман. Нови брод је добио име "Иља Мурометс" - у част легендарног руског хероја.
Карактеристике „руског хероја“ за 1913. су заиста биле невероватне: дужина трупа је била до 19 м, распон крила до 30 м, површина крила (у различитим модификацијама) била је од 125 до 200 м2. Маса празног авиона прелазила је 3 тоне, трајање лета напуњеног авиона било је до 4-5 сати (празно - до 10 сати). Истовремено, због недостатка поузданих моћних мотора у Русији, авион је имао прилично добру брзину (од 100 до 130 км/х) и брзину пењања (2 км пењања за пола сата). Плафон за борбену употребу кретао се од 2000 до 3000 м (у различитим модификацијама), што је у потпуности одговарало савременим идејама о потребној висини бомбардера.
У почетку је авион требало да буде наоружан топом калибра 37 мм, али су онда напустили ово и дали му 2 митраљеза. Током рата број митраљеза је повећан на 6-8. Бомбено оптерећење "Иља Мурометс" кретало се од 300 до 500 кг фрагментационих, високоексплозивних и запаљивих бомби.
Од „Руског витеза“ у новом гиганту Сикорског остала је само општа шема летелице и њена крилна кутија са четири мотора у низу уграђених на доњем крилу. Труп је био суштински нов.
Већ у зиму 1913. године у близини Санкт Петербурга је тестиран први Иља Мурометс. Током демонстрационог лета у фебруару, по први пут у светској историји, у авион су истовремено полетели 16 људи и један аеродромски пас са неласкавим надимком Шкалик. Укупна тежина путника била је 1290 кг. Летелом је управљао сам главни конструктор.
Међутим, у војном ресору су се сумњале у упутност усвајања новог авиона. Да би коначно уверио генерале у своју поузданост, Сикорски је одлучио да изведе дуг демонстрациони лет од Санкт Петербурга до Кијева и назад. Лет се догодио крајем јуна 1914. године и завршио се тријумфом младог конструктора авиона. Иначе, у част лета, водећи брод Муромске ескадриле касније је постао непроменљиво назван Кијевски.
Из војске авијација до стратешких
Вести Сикорски је за убиство надвојводе Франца Фердинанда сазнао већ у Кијеву. Месец дана касније, почео је Први светски рат ... У његовим првим данима, по наређењу Војног одељења, формирано је 10 борбених одреда авиона Илиа Мурометс. Сваки одред се састојао од самог тешког бомбардера и 2-3 лака авиона и био је потчињен генералном инспектору авијације, великом кнезу Александру Михајловичу. Одреди "Муром" одлучено је да дају штабове фронтова или армија.
До новембра 1914. употреба две машине је показала да без централизованог управљања и сталне техничке помоћи оне нису погодне за борбена дејства и брзо пропадају.
Велики кнез Александар Михајлович, који је у принципу сматрао тешке бомбардере неефикасним изумом од самог почетка њиховог појављивања, бомбардовао је штаб врховног команданта извештајима о неприкладности "Мурома" за борбени рад.
Деловали су телеграми генералног инспектора ваздухопловства: прекинути су стари налог за Руссо-Балт за 10 нових машина и нови октобар (за 32 машине).
У одговору М.В. Средином новембра Шидловски је стигао у Штаб у Барановиче ради личног извештаја Врховном главном команданту о употреби „Мурома“. Шидловски је доказао да разлог њихове неефикасности лежи у погрешној организацији. Михаил Владимирович је сматрао оснивање ескадриле сличне ескадрили морнаричких бродова као једину меру способну да изведе ствар из ћорсокака који је настао.
Велики кнез Николај Николајевич се сложио са аргументима Шидловског и наредио је распуштање борбених одреда. На њиховом месту организована је ескадрила ваздушних бродова са особљем од 10 ратних бродова и 2 брода за обуку. Врховни главнокомандујући је одобрио М. В. Шидловског за команданта ескадриле са чином генерал-мајора, који сада одговара директно дежурном генералу Штаба, а не Александру Михајловичу. Заправо, авијација је први пут у светској историји подељена на лаку и тешку (стратешку).
У зиму 1915. Сикорски је коначно почео да обучава пилоте. Посаду авиона чинило је 5 људи: командир (пилот), његов помоћник (копилот, вршилац дужности навигатора), артиљеријски официр задужен за бомбардовање, помоћник и механичар. Касније им је додато још неколико митраљезаца, који су такође деловали као механичари у критичним случајевима. Убрзо је ескадрила, прво на сопствену иницијативу, а потом и уз званичну дозволу, организовала сопствену летачку школу за пилоте.
Поред тога, било је потребно инсталирати, тестирати и рационализовати малокалибарско и бомбардовање, уређаје за снимање из ваздуха и навођење. Све ово је морало да се уради први пут: искуства још није било.
Велики простор унутар авиона омогућио је постављање лаких бомби у труп на унутрашњем ослањању – због чега није страдала аеродинамика авиона. Све бомбе су биле снабдевене са три фитиља. У почетку су ресетовани ручно, али од 1916. године, први пут у свету, електрични ресет је инсталиран на бомбардеру. Тешке бомбе тежине до 245 кг биле су постављене на спољни ремен.
За добијање извиђачких података и проверу резултата бомбардовања, Мурометс су опремљени најбољим камерама на свету у то време В.Ф. Потте, официр руске војске.
Омогућили су пријем у аутоматском режиму без поновног пуњења до 50 снимака одличног квалитета. За ескадрилу је објављена наредба по којој је сваки извештај требало да буде пропраћен фотографијама. На сваком авиону је био и глумачки штабни фотограф - један од чланова посаде, ау одреду - лабораторијски асистент. У штабу Одреда радило је посебно картографско одељење. У ствари, ово је већ био почетак праве фотографије из ваздуха.
У међувремену, у јануару 1915. велики кнез Александар Михајлович је лично посетио ескадрилу. Предложио је да му официри напишу извештаје о пребацивању, у лакој авијацији. Очигледно је очекивао да ће ускоро распустити ескадрилу, доказујући њену неефикасност врховном команданту. Међутим, нико од официра није напустио своју јединицу. И убрзо се указала прилика да се генерали и јавност убеде у делотворност домаћег изума.
На крилима славе
У зору 21. фебруара 1915. дирижабл Иља Муромец Кијев, под командом штабног капетана Георгија Георгијевича Горшкова, полетео је у правцу запада. Ово је био први налет „Муромита“, али је због грешке у навигацији успешно ватрено крштење дошло тек следећег дана. Тада је штабни капетан успешно бомбардовао станицу Вилленберг. Резултати бомбардовања, снимљени на филму, послати су у штаб врховног команданта, а ескадрила је спасена од распуштања. Руссо-Балт је вратио старе и нове поруџбине за тешке бомбардере.
Јединствен пример дугог извиђачког прелета са циљем фотографисања распореда непријатељских трупа је лет штаб-капетана Горшкова изнад Источне Пруске 18. марта 1915. Пут од више од 600 миља пређен је за мање од 5 сати. Борбена мисија је завршена: испоставило се да Немци покушавају да дезинформишу руску команду, припремајући офанзиву на сасвим другом сектору фронта. Сви чланови ове експедиције унапређени су, награђени орденима и оружје. Али главно је да је овај лет имао велики утицај на психологију летачке посаде целе ескадриле.
У почетку је употреба "Мурома" против Немаца била посебно ефикасна због чињенице да непријатељ у почетку није ни претпоставио присуство тако огромних бродова у Русији - и стога је тврдоглаво потцењивао карактеристике авиона.
Као резултат тога, немачки даљиномери су показали погрешну висину - и није било могуће погодити наше бродове.
У априлу 1915. Немци су коначно приступили не само јачању ПВО, већ су послали и одред од 6 авиона на Источни фронт, чији је задатак био да униште ескадрилу. 11. априла покушали су да бомбардују аеродром Муром у Јаблону, али нису постигли велики успех: неколико бродова је лакше оштећено. Много значајнији од губитка опреме могао би бити губитак командног особља. Неколико бомби је умало убило команданта ескадриле Шидловског и Сикорског. Штавише, храброг генерала, који није желео да се поклони немачким фрагментационим бомбама, спасио је главни конструктор, приморавши га да легне ван погођеног подручја. Као резултат тога, обојица су се извукла само са благим потресом мозга.
Као одговор, 14. априла, Муромити су бомбардовали непријатељски аеродром у Саникију и заправо га сравнили са земљом. Важно је напоменути да су неки пилоти предложили да се Мурометс користе као десантни бродови: да се слете на непријатељски аеродром и спусти пешадијски вод за уништавање авиона и хватање летачких посада.
Почетком лета у саставу ескадриле формирано је неколико борбених одреда, у почетку састављених од пар возила. У контексту стратешког повлачења, команда фронтова и армија била је крајње неопходна за добијање правовремених информација о кретању непријатељских трупа. Први одред од два брода под командом капетана Горшкова (у јулу је за одликовања унапређен у потпуковника) прикључен је Југозападном фронту, где је ситуација била критична након Горлицког продора.
Борбени одред је током јуна вршио стална бомбардовања станица железничких чворова и снимање из ваздуха. На крају, немачка команда је била толико забринута да је одлучила да уклони „руске монструме“. Неколико асова бораца је распоређено са Западног фронта. Посебном наредбом немачке авијације додељена је велика награда пилоту који је оборио „велики руски авион Сикорски“.
Први сусрет Муромаца са борцима одржан је 5. јула, 40 км јужно од града Кхолма. На висини од 3,5 км, брод су напала три немачка ловца. Непријатељ је онеспособио два лева мотора, рањен је командант брода поручник И.С. Баско.
Изрешетани брод успео је да обори једног „Немца” и побегне од непријатеља, импресиониран ватреном моћи „руског гиганта”.
Уверени у тешкоће уништавања руских тешких бомбардера својим авионима, Немци су одлучили да појачају противавионску артиљерију. Приметивши да бродови лете преко линије фронта на приближно истим местима, тамо су концентрисали велики број батерија. Међутим, руски пилоти су схватили овај трик и почели да скрећу са својих уобичајених рута.
Истовремено, немачки топници су почели да користе висококалибарске гранате високог калибра за бомбардовање ваздушних бродова. Тако је, на пример, у једном од летова, аутомобил штабног капетана С.Н. Николски је био подвргнут јакој ватри из противавионске артиљерије и једва је долетео на аеродром. После лета, на броду је избројано више од стотину рупа.
Осим тога, Немци су смислили руску тактику бомбардовања: први приступ је био да се идентификују циљеви, други је било бомбардовање, трећи је било фотографисање - све на истој висини, брзини и правцу. И овој тактици су се супротставили својом: мерење висине наших авиона у првој вожњи, а противавионска паљба пре друге.
Команданти бродова морали су да користе различите методе маневрисања како би избегли гађање противавионске артиљерије: не летети истом рутом више од три пута, мењати висину са сваким приступом приликом бомбардовања циља. Времена летова су се смењивала током недеље, један дан ујутру, други поподне. Неки искусни пилоти су чак почели да лете на мисијама у ноћима обасјаним месечином.
Ипак, 1916. године Немци су научили да се боре против „Мурома“ и почели су да активно користе борбену авијацију за сузбијање, која се брзо развијала током ратних година. Руски тешки бомбардери су све више морали да се боре против непријатељских авиона. У исто време, јасно схватајући предност Муромита у наоружању (6-8 митраљеза), непријатељ их никада није напао једним авионом.
Међутим, са појавом синхроних митраљеза који су пуцали кроз елисни авион, Немци више нису морали да замењују своју страну испод митраљеза Мурометс. Сада им је било довољно да из зарона уђу у авион с леђа или се пришуњају позадини земље и нападну одоздо на најрањивије место. Као одговор, Сикорски је предложио да се постави репни положај. У ствари, он је претворио летелицу у „летећу тврђаву“ способну да пуца са свих страна.
За заштиту бомбардера од непријатељских ловаца, по наређењу начелника штаба Врховног команданта генерала М.В. Алексејев, већ у новембру 1915. лаки авиони су требало да буду укључени у састав ескадриле. Међутим, њихово благовремено пријем је све време одлагано због препрека које је постављао велики кнез Александар Михајлович. Поред тога, пилоти лаких и тешких авиона су и даље морали да буду обучени за међусобну интеракцију.
Једини Мурометс који су немачки борци оборили током Првог светског рата, поручник Д.Д. Макшејева је погинула у неравноправној појединачној борби са немачким борцима.
Командант се одвојио од два брода свог борбеног одреда. Још 3 авиона током ратних година су оборена противваздушном ватром или су задобила таква оштећења да се нису могла обновити. Сами "Муромери" су уништили 12 непријатељских возила - заиста јединствени однос губитака у дуелима између ловаца и бомбардера. Много више бродова (13) је изгубљено као последица техничких кварова и грешака пилота. Неколико бродова је уништено или тешко оштећено непријатељским бомбардовањем.
Након погибије првих "Муромета" у ескадрили, забрањени су појединачни летови бомбардера, ефикасност њихове употребе почела је да пада. Постепено су почели да губе у брзини и маневарским способностима од непријатељских ловаца. Пракса праћења бомбардера са сопственим ловцима била је још у повоју. Упркос напорном раду Игора Ивановича Сикорског на стварању нових, модернијих модификација Илиа Мурометс, боље наоружаних и бржих, само је нови моћан и поуздан домаћи авионски мотор могао суштински да реши проблем застарелости. Такви у Русији нису имали времена да створе и уведу у индустријску производњу до краја рата.
Ипак, током ратних година „муромци“ су успели да направе око 400 налета и баце 60 тона бомби. Произведена су укупно 93 авиона, од којих је 70 послато на фронт. Помало по стандардима Првог светског рата, иако поштено треба рећи да су и Савезници и Немци успели да створе и уведу у масовну производњу тешке бомбардере упоредиве са Мурометсима тек на самом крају рата. А на ову идеју су их навели „ваздушни хероји“ Сикорског.
Сам Игор Иванович Сикорски је, иначе, био добро свестан недостатака свог потомства и надао се да ће 1917. године развити нови, бржи тип тешког бомбардера за летове на висини много већој од 3 км. Савезници су обећали да ће испоручити нове поуздане и моћне моторе, а домаћи развој је био близу успеха.
Али Русија је пала у немир... Огромна већина авиона ескадриле је спаљена под претњом да ће их Немци заробити. Летачко и копнено особље се распршило међу зараћеним војскама.
Михаил Владимирович Шидловски је смењен још у априлу 1917. године, а у августу 1918. Црвене гарде су стрељале пензионисаног генерал-мајора заједно са његовим 18-годишњим сином док су покушавали да пређу границу са Финском.
Под претњом погубљења, Игор Иванович Сикорски емигрирао је у фебруару 1918. у Француску, а потом у Сједињене Државе. Талентованом дизајнеру није било тешко добити страни пасош. Међутим, ни тамо, по завршетку рата, његове услуге никоме нису биле потребне. Звезда Сикорског је привремено застала, да би се после година вегетације и истовремено напорног рада поново попео на светски ниво у области развоја хидроавиона и главног проналаска – хеликоптера.
Преостале јединице „руских хероја“ су до почетка 1920-их исцрпиле своје ресурсе. на првом поштанском и путничком саобраћају у Совјетском Савезу. До данас није преживео ниједан "Иља Мурометс".
Совјетски Савез је ипак одао почаст сећању на конструктора који је створио први тешки бомбардер у свету и Русији. У Музеју ваздухопловства у Монину посетиоци могу да виде макету Иље Муромеца у природној величини. Првобитно је створен за снимање филма Поема крила из 1979. године, посвећеног двојици великих руских дизајнера - Андреју Николајевичу Тупољеву и Игору Ивановичу Сикорском.